Nació en Motta Sant'Anastasia (Sicilia). Hijo único de un zapatero y de una modista, fue educado en un seminario Jesuita y pensó en ordenarse sacerdote.En el seminario un amigo lo oyó cantar y sorprendido le dijo que su voz era excepcional, cultivara mas su voz y la dedicara a la Opera. Su voz realmente de una gran belleza, se añadía sus "diminuendos" de un agudo fuerte a un hilo cálido de voz tan único que llamó la atención de Pavarotti, que junto con su claro fraseo, se convirtió en una leyenda. Desgraciadamente vivió en la época en que se pensaba en los " Tenores Absolutos" (falacia que lo llevó a cantar óperas como " Trovador" para tenores dramáticos),entre otros defectos técnicos -sus agudos no los cerraba-y el fumar más adelante en su carrera hicieron que su voz no durara mucho tiempo, saliéndose de su registro. Él era en realidad un tenor lírico ligero como Bjöerling,Gigli, Schipa, éste último con Gigli y Matinelli y el propio Di Stefano, hicieron decir a Pavarotti que ellos eran los tenores que más habían influenciado su trayectoria de cantante. Su voz ha sido inspiración para nuevas generaciones de cantantes.
En 1946 debutó operísticamente en la ciudad de Reggio Emilia interpretando el papel de Des Grieux en la ópera Manon de Massenet, papel con el que debutaría al año siguiente en La Scala. Ahí se puede recordar su inicio como seminarista jesuita, en que queríendo ser sacerdote, Des Grieux, para olvidar a Manon quería también ser sacerdote, se puede entender que le encantaba cantar Manon de Massenet
